2012年上半年出臺規(guī)定，將用空氣質(zhì)量指數(shù)（AQI）替代原有的空氣污染指數(shù)（API）。AQI共分六級，從一級優(yōu)，二級良，三級輕度污染，四級中度污染，直至五級重度污染，六級嚴(yán)重污染。當(dāng)PM2.5日均值濃度達(dá)到150微克/立方米時，AQI即達(dá)到200；當(dāng)PM2.5日均濃度達(dá)到250微克/立方米時，AQI即達(dá)300；PM2.5日均濃度達(dá)到500微克/立方米時，對應(yīng)的AQI指數(shù)達(dá)到500。

空氣質(zhì)量按照空氣質(zhì)量指數(shù)大小分為六級，相對應(yīng)空氣質(zhì)量的六個類別，指數(shù)越大、級別越高說明污染的情況越嚴(yán)重，對人體的健康危害也就越大。

AQI與原來發(fā)布的空氣污染指數(shù)（API）有著很大的區(qū)別。AQI分級計算參考的標(biāo)準(zhǔn)是新的環(huán)境空氣質(zhì)量標(biāo)準(zhǔn)（GB3095-2012），參與評價的污染物為SO2、NO2、PM10、PM2.5、O3、CO等六項；而API分級計算參考的標(biāo)準(zhǔn)是老的環(huán)境空氣質(zhì)量標(biāo)準(zhǔn)（GB3095-1996），評價的污染物僅為SO2、NO2和PM10等三項，且AQI采用分級限制標(biāo)準(zhǔn)更嚴(yán)。因此AQI較API監(jiān)測的污染物指標(biāo)更多，其評價結(jié)果更加客觀。

空氣污染指數(shù)，也被稱為API（Air Pollution Index的英文縮寫），就是將常規(guī)監(jiān)測的幾種空氣污染物濃度簡化成為單一的概念性指數(shù)值形式，并分級表征空氣污染程度和空氣質(zhì)量狀況，適合于表示城市的短期空氣質(zhì)量狀況和變化趨勢。

在中國，API是根據(jù)1996年頒布的空氣質(zhì)量“舊標(biāo)準(zhǔn)” （《環(huán)境空氣質(zhì)量標(biāo)準(zhǔn)》GB3095-1996）制定的空氣質(zhì)量評價指數(shù)，評價指標(biāo)有二氧化硫、二氧化氮、可吸入顆粒物（PM10）3項污染物。從2011年末開始，多個城市出現(xiàn)嚴(yán)重霧霾天氣，市民的實際感受與API顯示出的良好形勢反差強(qiáng)烈，呼吁改進(jìn)空氣評價標(biāo)準(zhǔn)的呼聲日趨強(qiáng)烈，也是從那時起，原本生澀的專業(yè)術(shù)語PM2.5逐漸成為“熱詞”。

灰霾的形成主要與PM2.5（直徑小于等于2.5微米的顆粒物）有關(guān)，此外，反映機(jī)動車尾氣造成的光化學(xué)污染的臭氧指標(biāo)，也沒有納入到API的評價體系中。

為此，空氣質(zhì)量新標(biāo)準(zhǔn)――《環(huán)境空氣質(zhì)量標(biāo)準(zhǔn)》（GB3095－2012）在2012年初出臺，對應(yīng)的空氣質(zhì)量評價體系也變成了AQI。“污染指數(shù)”變成了“質(zhì)量指數(shù)”，在API的基礎(chǔ)上增加了細(xì)顆粒物（PM2.5）、臭氧（O3）、一氧化碳（CO）3種污染物指標(biāo)，發(fā)布頻次也從每天一次變成每小時一次。

就像上證綜合指數(shù)不代表股價、消費物價指數(shù)CPI不代表物價一樣，AQI指數(shù)也只表征污染程度，并非具體污染物的濃度值。由于AQI評價的6種污染物濃度限值各有不同，在評價時各污染物都會根據(jù)不同的目標(biāo)濃度限值折算成空氣質(zhì)量分指數(shù)AQI。

AQI范圍從0到500，大于100的污染物為超標(biāo)污染物。例如PM2.5日均濃度35微克/立方米對應(yīng)的分指數(shù)為50，75微克/立方米（就是通常所說的限值），折算為分指數(shù)是100，而500微克/立方米對應(yīng)的IAQI值是500。

AQI就是各項污染物空氣質(zhì)量分指數(shù)中的最大值。當(dāng)AQI大于50時，IAQI最大的污染物為首要污染物，若IAQI最大的污染物為兩項或兩項以上時，并列為首要污染物。

而在6項污染物中，PM2.5折算成IAQI為500的濃度限值，也剛好是500微克/立方米。也就是說，一旦PM2.5的日均濃度超過500微克/立方米，AQI隨即達(dá)到500，無論濃度再怎么高，AQI也還是500。因此，嚴(yán)重霧霾期間，PM2.5日均濃度超過500微克/立方米的地方，就“爆表”了。

第一步是對照各項污染物的分級濃度限值(AQI的濃度限值參照（GB3095-2012），API的濃度限值參照（GB3095-1996）)，以細(xì)顆粒物（PM2.5）、可吸入顆粒物（PM10）、二氧化硫（SO2）、二氧化氮（NO2）、臭氧（O3）、一氧化碳（CO）等各項污染物的實測濃度值（其中PM2.5、PM10為24小時平均濃度）分別計算得出空氣質(zhì)量分指數(shù)（Individual Air Quality Index，簡稱IAQI）；

第二步是從各項污染物的IAQI中選擇最大值確定為AQI，當(dāng)AQI大于50時將IAQI最大的污染物確定為首要污染物；

第三步是對照AQI分級標(biāo)準(zhǔn)，確定空氣質(zhì)量級別、類別及表示顏色、健康影響與建議采取的措施。